Медаль «За оборону Кавказа» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР 1 мая 1944 года.
Эту награду вручали всем участникам обороны Кавказа, как военным, морякам, милиционерам, так и гражданским лицам. Все награждённые непосредственно принимали участие в Битве за Кавказ не менее трёх месяцев с июля 1942 года по октябрь 1943 года или в строительстве оборонительных укреплений с осени 1941 года.
Если же участники Битвы за Кавказ в период обороны получали ранения или же были отмечены другими наградами, то медаль «За оборону Кавказа» вручалась независимо от срока участия в обороне.
Медаль «За оборону Кавказа» изготавливалась из латуни, имела форму правильного круга диаметром 32 мм.
Автор эскиза медали – художник Н. И. Москалёв.
На лицевой стороне медали изображён Эльбрус. В нижней части расположены нефтяные вышки и группа движущихся танков (на переднем едут солдаты с ружьями). Над вершинами горы видны силуэты самолётов. В верхней части медали по окружности надпись «За оборону Кавказа». Лицевая сторона медали окаймлена фигурным ободком с гроздьями винограда и цветами. В верхней части ободка находится пятиконечная звёздочка. В нижней части ободка размещена лента с буквами «СССР» и изображением серпа и молота между ними.
На оборотной стороне медали есть надпись «За нашу советскую Родину». Над надписью изображены серп и молот.
Все надписи и изображения на медали выпуклые.
Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодкой, обтянутой шёлковой муаровой лентой оливкового цвета шириной 24 мм. В середине ленты две белые полоски шириной 2 мм. Они разделены оливковой полоской такой же ширины. По краям ленты синие полоски шириной 2,5 мм каждая.
Медаль «За оборону Кавказа» носится на левой стороне груди. При наличии других медалей СССР она располагается после медали «За оборону Киева».
