Поздней осенью 1942 года Народный комиссариат обороны СССР обратился в Президиум Верховного Совета СССР с просьбой учредить медали за оборону Ленинграда, Сталинграда, Севастополя и Одессы.
Было представлено 7 проектов медали «За оборону Ленинграда». Лучшим стал проект художника Н.И. Москалёва, именно этот эскиз и был утверждён.
24 ноября 1942 года был издан указ Верховного Совета СССР об учреждении медалей.
Медалью «За оборону Ленинграда» награждались:
- все участники обороны города;
- красноармейцы и крансофлотцы, фактически участвовавшие в обороне города;
- граджданское население, участвовавшее в боевых действиях по защите города;
- рабочие ленинградских предприятий, трудившиеся во время блокады;
- участники строительства оборонительных сооружений;
- боцы отрядов противовоздушной обороны;
- участники охраны коммунального хозяйства;
- участники борьбы с пожарами от налётов вражеской авиации,
- участники организации и обслуживании транспорта и связи, общественного питания, снабжения и культурно-бытового обслуживания населения;
- лица, ухаживавшие за больными и ранеными, за детьми.
Первое награждение состоялось 3 июня 1943 года на торжественном собрании в Смольном. К 1945 году было награждено около 600 000 участников обороны Ленинграда. Сведения о них хранились в музее блокады Ленинграда. Всего были 6 томов с фамилиями награждённых. Позже эти документы были утеряны.
На 1985 год медалью «За оборону Ленинграда» отмечено около 1 470 000 человек. Среди них — 15 тысяч 249 школьников.
